Ο κουλοχέρης , το φρουτάκι, ο ληστής ή μηχανή slot, είναι μία μηχανή τυχερών παιχνιδιών τζόγου, με τρεις οι περισσότερες στήλες – κυλίνδρους οι οποίες περιστρέφονται με το πάτημα ενός κουμπιού ή το κατέβασμα ενός μοχλού. Οι πρώτες μηχανές αυτού του είδους διέθεταν μόνο το μοχλό και έτσι προέκυψε η ονομασία κουλοχέρης ληστής (one armed bandit) ή σκέτο κουλοχέρης. Ακόμα και σήμερα πολλές σύγχρονες μηχανές διαθέτουν και μοχλό στο ένα πλαϊνό μέρος τους.
Σήμερα συναντάμε τους κουλοχέρηδες στα καζίνο, αλλά και στο διαδικτύο, υπό ψηφιακή μορφή. Η μηχανή slot διαθέτει ανιχνευτή, ο οποίος αναγνωρίζει το νόμισμα ή μάρκα την οποία ο παίχτης εισάγει στο μηχάνημα. Η μηχανή πληρώνει τον παίχτη όταν συγκεκριμένοι συνδυασμοί συμβόλων εμφανιστούν στην οθόνη. Τα φρουτάκια αποτελούν την πλέον διαδεδομένη μορφή τζόγου και προσφέρουν στα καζίνο μέχρι και το 70 τις εκατό των κερδών τους.
Ο πρώτος κουλοχέρης ανακαλύφτηκε από στον Charles Fey στο Σαν Φρανσίσκο τηςΚαλιφόρνια των Η.Π.Α. το 1887. Πολλοί πάντως πιστεύουν ότι ο Charles Fey ολοκλήρωσε τον πρώτο κουλοχέρη το 1895. Η αρχική μηχανή είχε φυσικά πολύ πιο απλό μηχανισμό. Αποτελούταν από τρεις περιστρεφόμενους κυλίνδρους που περιείχαν συνολικά πέντε σύμβολα. Πέταλα, διαμάντια, μπαστούνι, κούπα και μια καμπάνα (Liberty Bell) , από την οποία πήρε και το όνομά του το συγκεκριμένο μηχάνημα. Με την αντικατάσταση δέκα καρτών με πέντε σύμβολα και με τρεις κυλίνδρους αντί για πέντε τύμπανα, η πολυπλοκότητα της ανάγνωσης ενός νικηφόρου αποτελέσματος μειώθηκε σημαντικά, επιτρέποντας στον Fey να αναπτύξει ένα αποτελεσματικό μηχανισμό αυτόματης πληρωμής. Τρεις καμπάνες σε μια σειρά παρήγαγαν τη μεγαλύτερη πληρωμή. ΤοLiberty Bell ήταν μια τεράστια επιτυχία και δημιούργησε μια ακμάζουσα βιομηχανία μαζικής παραγωγής μηχανών παιχνιδιών. Ακόμα και όταν η χρήση αυτών των συσκευών, τυχερών παιχνιδιών, απαγορεύτηκε στη χώρα καταγωγής του Fey μετά από μερικά χρόνια, ο Fey ακόμα δεν μπορούσε να ανταπεξέλθει στη ζήτηση για το παιχνίδι του σε άλλα μέρη. Το Liberty Bell ήταν τόσο δημοφιλές που αντιγράφτηκε από πολλούς κατασκευαστές μηχανών τυχερών παιχνιδιών. Έτσι το 1907, κατασκευαστής ο Μιλς από το Σικάγο παράγει ένα μηχάνημα το Operator Bell. Μέχρι το 1908 πολλά μηχανήματα "καμπάνες" είχαν εγκατασταθεί στα περισσότερα καταστήματα πούρων, Σαλούν, μπόουλινγκ, οίκους ανοχής και κουρεία. Το πρωτότυπο μηχάνημα Liberty Bell μπορεί ακόμα να δει κανείς στο Liberty Belle Saloon & Restaurant στη Νεβάδα.
Η συνέχεια από τους Σίτμαν και Πιτ
Οι Σίτμαν και Πιτ από το Μπρούκλιν, Νέα Υόρκη , ΗΠΑ ανέπτυξαν ένα μηχάνημα τυχερών παιχνιδιών το 1891, που ήταν ένας πρόδρομος στο σύγχρονο κουλοχέρη. Περιείχε πέντε τύμπανα που κατείχαν συνολικά 50 πρόσωπα κάρτες και βασίστηκε στο πόκερ. Το μηχάνημα αυτό αποδείχθηκε εξαιρετικά δημοφιλές και σύντομα πολλά μπαρ στην πόλη είχαν ένα ή περισσότερα από τα μηχανήματα. Οι εισήγαγαν ένα νόμισμα και τράβαγαν το μοχλό, ο οποίος γύριζε τα τύμπανα και τα χαρτιά που είχαν, ενώ ο παίκτης ήλπιζε σε ένα καλό χέρι πόκερ. Δεν υπήρχε άμεσος μηχανισμός πληρωμών, έτσι με ένα ζευγάρι ρηγάδες θα μπορούσε να πάρει ο παίκτης μια δωρεάν μπύρα, ενώ με ένα Φλος Ρουαγιάλ θα τα πούρα ή τα ποτά. Τα βραβεία εξ ολοκλήρου εξαρτιόνταν από την προσφορά στην τοπική εγκατάσταση.
Άλλες πρώτες μηχανές
Μονόχειρες ληστές στο Wookey Hole Caves
Άλλες πρώτες μηχανές, όπως το trade stimulator, απέδιδαν τα κέρδη με τη μορφή τσιχλών με γεύσεις φρούτων, ανάλογα με τις γεύσεις οι οποίες εμφανίζονταν στις κάρτες του παιχνιδιού. Το δημοφιλές κεράσι και σύμβολα πεπόνι απορρέουν από αυτό το μηχάνημα. Το σύμβολο BAR, πλέον κοινό και διαδεδομένο στους κουλοχέρηδες προήλθε από το λογότυπο της εταιρείας Bell-Gum Fruit . Η καταβολή των βραβείων τροφίμων ήταν μια ευρέως χρησιμοποιούμενη τεχνική για την αποφυγή νόμων κατά των τυχερών παιχνιδιών στα κράτη. Η μεγάλη επιτυχία των κουλοχέρηδων βασίστηκε στην επιθυμία του παίχτη να κερδίσει πολλά ποντάροντας πολύ λίγα.
Μονόχειρες ληστές στο Wookey Hole Caves